Midi-chlorian

I midi-chlorian fanno il loro debutto nella Minaccia fantasma, quando il piccolo Anakin chiede a Qui-Gon Jinn che cosa siano:

Quindi i midi-chlorian non sono la Forza in sé: sono il filo diretto che ci collega a lei. Più ce ne sono nelle tue cellule, meglio la senti. Un livello alto è talento, non maestria: non dice nulla dell'addestramento, né di quale lato sceglierai.

Il livello si misura nel sangue, e il test di Anakin dà il numero più famoso della saga:

«Nessun Jedi ce l'ha», risponde Qui-Gon. Da allora i midi-chlorian sono tornati sullo schermo solo una manciata di volte — eccole tutte.^[1]

Tutte le menzioni sullo schermo

1. 
   1999

   Episodio I — La minaccia fantasma

   Qui-Gon spiega cosa sono i midi-chlorian, l'analisi del sangue di Anakin indica «oltre ventimila» e Qui-Gon ipotizza che il bambino sia stato concepito da loro.

2. 
   2005

   Episodio III — La vendetta dei Sith

   Palpatine racconta ad Anakin la tragedia di Darth Plagueis, che «poteva usare la Forza per influenzare i midi-chlorian e creare la vita».

3. 
   2014 · Stagione 6

   Le Guerre dei Cloni

   La voce di Qui-Gon insegna a Yoda la Forza vivente e la Forza cosmica attraverso i midi-chlorian, e Yoda si reca alla Sorgente della Vita — il pianeta da cui provengono i midi-chlorian.

4. 
   2020

   Il Mandaloriano — Stagione 2

   Le registrazioni del dottor Pershing: esperimenti di trasfusione con il sangue di Grogu, prezioso per il suo alto livello di midi-chlorian.

5. 
   2024 · Stagione 3

   La Bad Batch

   Progetto Necromante: l'Impero cerca di trasferire nei cloni un alto livello di midi-chlorian, e il sangue di Omega si rivela la chiave.

6. 
   2024

   La seguace

   Un test Jedi rivela che le gemelle Osha e Mae hanno midi-chlorian identici — una cosa impossibile in natura, persino tra gemelli.

Nessun film ha mai mostrato un midi-chlorian da vicino, quindi ecco una ricostruzione basata sull'organello che ha fatto loro da modello: il mitocondrio. Le parti 1–4 sono vera anatomia mitocondriale; la 5 e la 6 sono nostre ipotesi su ciò che servirebbe in più a un midi-chlorian.

George Lucas ha descritto i midi-chlorian come «una rappresentazione libera dei mitocondri» — minuscoli compagni senza i quali, a suo dire, non ci sarebbe vita.^[2] Il loro nome viene di solito letto come una fusione di «mitocondrio» e «cloroplasto», le due parti della cellula che un tempo erano batteri a vita libera.^[3]

Questa parte è scienza vera. Circa due miliardi di anni fa una cellula ha inghiottito un batterio e, invece di digerirlo, l'ha tenuto con sé. L'inquilino ha avuto vitto e alloggio; il padrone di casa, una centrale elettrica. I discendenti di quel batterio sono i mitocondri presenti in quasi tutte le cellule del tuo corpo. Hanno ancora un DNA tutto loro — 16.569 lettere, 37 geni — e si moltiplicano per conto proprio. È stata Lynn Margulis, nel 1967, a rendere famosa l'idea.^[4][5]

Persino la definizione di simbionti data da Qui-Gon — «forme di vita che vivono insieme per un reciproco vantaggio» — è esattamente il modo in cui i biologi descrivono il mutualismo.

Sullo schermo compare un solo numero: il famoso «oltre ventimila» di Anakin, senza unità di misura — per cellula? per goccia di sangue? George Lucas è stato più preciso quando ha spiegato l'idea a Terry Brooks, autore del romanzo tratto dal film: un essere comune ha uno, due o tre midi-chlorian in ogni cellula, mentre Anakin ne ha «tipo un migliaio».^[6]

I numeri esatti che girano sulle wiki dei fan — Yoda a 17.700 e così via — non vengono né dai film né dalle serie. Ecco i numeri che esistono davvero, accanto a quelli dei mitocondri veri:

Una cellula del fegato contiene da 1000 a 2000 mitocondri, che insieme ne occupano circa il 22%.^[7][9] Prendiamo il valore intermedio, 1500: un mitocondrio occupa circa 1/7000 della cellula. Ventimila midi-chlorian grandi quanto un mitocondrio avrebbero quindi bisogno dello spazio di quasi tre cellule — anche buttando fuori tutto il resto. Il migliaio per cellula di Lucas occuperebbe un modesto 15%.

Quindi, o il numero del film non è per cellula, o i midi-chlorian sono molto più piccoli dei mitocondri. Prova tu:

Su Tatooine, Qui-Gon preleva una goccia del sangue di Anakin e invia il risultato a Obi-Wan, a bordo della nave della regina. I laboratori veri fanno qualcosa di molto simile: misurano quante copie di DNA mitocondriale contiene una cellula — il numero di copie del mtDNA — con la PCR quantitativa, e lo usano come marcatore nella ricerca sull'invecchiamento e sulle malattie.^[10]

C'è però un intoppo: i globuli rossi maturi, che sono la maggior parte delle cellule in una goccia di sangue, non hanno affatto mitocondri, quindi i laboratori fanno il conteggio sui globuli bianchi.^[10] Se i midi-chlorian si comportassero come i mitocondri, un analizzatore Jedi dovrebbe fare lo stesso.

Shmi Skywalker dice che Anakin non ha avuto un padre, e Qui-Gon ipotizza che il bambino sia stato concepito dai midi-chlorian. Nella Vendetta dei Sith, Palpatine racconta di Darth Plagueis, capace di indurre i midi-chlorian a creare la vita, e da allora i fan sospettano dei Sith. Lo Story Group di Lucasfilm dice di no: Palpatine non ha avuto alcun ruolo nella nascita di Anakin.^[11]

Le nascite verginali esistono davvero. Nel 2006 due draghi di Komodo in zoo britannici hanno deposto uova che si sono schiuse senza alcun maschio; ci riescono anche squali, serpenti e uccelli.^[12] I mammiferi no: alcuni geni funzionano solo se arrivano dal padre. Eppure nel 2022 alcuni scienziati hanno ottenuto un topo da un singolo ovulo non fecondato, riscrivendo sette di queste regioni «soggette a imprinting».^[13]

Ma i midi-chlorian si troverebbero davanti a un problema ancora più difficile. Una madre ha due cromosomi X, quindi un figlio nato solo dai suoi geni riceve X e X: una femmina. Anakin è un maschio, il che significa che qualcosa ha dovuto scrivere un intero cromosoma Y: circa 62 milioni di lettere di DNA.^[14] Nei draghi di Komodo è il contrario: le femmine sono ZW, quindi una nascita verginale produce solo maschi.

I mitocondri li ereditiamo solo dalla madre: un ovulo ne porta da 100.000 a 600.000, mentre i pochi dello spermatozoo arrivano senza DNA integro e scompaiono.^[8][15] Se i midi-chlorian si ereditassero così, Luke e Leia avrebbero i midi-chlorian di Padmé, non quelli di Anakin — e quelli di Anakin si sarebbero estinti con lui.

La saga mostra il contrario: la Forza passa anche per i padri. Le cellule vere suggeriscono una via d'uscita. Quanti mitocondri tiene una cellula dipende in gran parte da geni del suo nucleo, che arrivano da entrambi i genitori. Forse i simbionti vengono dalla madre, ma il loro livello si eredita da tutti e due.

In una conversazione del 2018 con James Cameron, Lucas ha raccontato che la sua trilogia sequel si sarebbe tuffata nel «mondo microbiotico»: creature da lui chiamate Whills, che si nutrono della Forza e in realtà controllano l'universo. Jedi, Sith e tutti noi saremmo per loro dei veicoli con cui spostarsi, con i midi-chlorian come intermediari. Lucas ha ammesso che molti fan avrebbero odiato quell'idea.^[18]

• Forme di vita dentro le nostre cellule✓RealeMitocondri, Wolbachia, Midichloria
• Simbionti trasmessi dalla madre ai figli✓RealeMitocondri, Wolbachia
• Contarli in una goccia di sangue✓RealeNumero di copie del mtDNA con la PCR
• Ventimila in ogni cellula◐In parteSolo se sono molto più piccoli dei mitocondri
• Un figlio maschio senza padre✕NoUn cromosoma Y deve pur venire da qualche parte
• Simbionti che parlano◐In parteI batteri comunicano tra loro con le molecole
• Rivelarci la volontà della Forza✦Oltre la scienzaNessuno strumento può verificarlo

I midi-chlorian sono più vicini alla biologia vera di quanto lasci pensare la loro fama: vita dentro la vita, simbionti trasmessi con l'ovulo, il loro conteggio nel sangue — tutto questo esiste. Ciò che la scienza non può fornire è la Forza stessa. E forse è meglio così.